Le divorce d'avec Chrysler, en août dernier, aura coûté cher à Daimler : 2,5 milliards d'euros tout compris. Car la brusque crise estivale des « subprimes » a contraint le groupe de Stuttgart à changer les modalités de l'opération à la dernière minute, pour remplacer toute une série d'investisseurs institutionnels qui se sont fait porter pâles. Du coup, Daimler a bien réussi à vendre comme prévu 80 % de Chrysler (qu'il s'était offert pour 36 milliards de dollars en 1998) au fonds américain Cerberus, mais en passant dans ses comptes une provision massive, tant pour le constructeur d'Auburn Hills que pour sa filiale de services financiers. Une retraite américaine douloureuse, d'autant que Daimler a dû réinvestir afin de recréer sur place sa propre division financière, pour Mercedes-Benz.
Au total, le groupe de Dieter Zetsche, désormais recentré sur Mercedes et les poids lourds, a affiché hier, après ces éléments exceptionnels, une perte nette de 1,5 milliard d'euros au titre du troisième trimestre, très proche des prévisions des analystes, contre un bénéfice de 868 millions un an plus tôt. Pourtant, il ne s'affecte pas de ces turbulences momentanées, et s'attend à dégager sur l'exercice entier un bénéfice d'exploitation « d'au moins 8,5 milliards », contre 5 milliards l'an dernier.
Le pôle poids lourds souffre
Dans la branche automobile, le trimestre a confirmé la bonne santé de Mercedes-Benz, qui a vendu 10 % de voitures en plus et a sérieusement amélioré son bénéfice d'exploitation, porté à 1,3 milliard au lieu de 850 millions l'an dernier. Cette branche majeure a bouclé en septembre le plan Core, qui visait à dégager 7,1 milliards, en économies diverses et en amélioration du résultat, par rapport à 2004.
En revanche, le pôle poids lourds, leader mondial de la spécialité (Mercedes, Freightliner, Fuso, Sterling), a pâti de la dégradation du marché en Amérique du Nord et au Japon, comme en témoigne la baisse de ses recettes et le recul de 15 % de son résultat opérationnel, à 480 millions. Par ailleurs, le bilan depuis le début de l'année aurait été plus sombre sans la cession d'une partie des actions dans le groupe aéronautique EADS, au début de l'exercice, qui a rapporté 1,4 milliard.